태국 학생들에게 한국어를 가르칠 교사 50여명이 파견된다. 한국 기업에 취업하려는 태국 학생들 사이에 한국어 배우기와 한류(韓流) 열풍이 불고 있기 때문이다.

한국인 54명은 오는 10월 중순부터 내년 2월 말까지 태국의 51개 고등학교에서 '한국어 원어민 교사'로 근무하게 된다.

지금까지 봉사 형식으로 외국 기관에서 한국어를 가르친 경우는 있었지만, 정부가 외국 고교의 정규 교육 과정 교사로 한국어 교사를 파견하는 것은 처음이다.

한국어 교사들은 한국외대·경희대·배재대 등 12개 대학에서 한국어 관련 학부를 졸업하고, 국가 공인 '한국어 교원 2급' 자격증을 갖고 있는 한국어 교육 전문가들. 이들은 태국 학교와 정식 계약을 체결하고 보수도 태국 정부로부터 받는다.

한국어 교사 파견은 태국 정부가 지난 3년간 우리 정부에 "우리 중·고등학교에 한국어 교사를 파견해달라"고 수차례 '러브콜'을 보내온 데 따른 것이다. 2009년 4월 양국 정상회담에서 태국 총리가 이명박 대통령에게 구두(口頭)로 제안한 이후 태국 정부는 주(駐)태국대사관, 교과부 등에 여러 차례 지원을 요청해왔다.

이렇게 태국 정부가 한국어 교사 유치에 적극 나선 것은 한국에 취업하길 원하는 젊은이들이 많아져 한국어 수요가 폭발적으로 늘어난 것이 계기가 됐다. 이번 파견을 주관한 사이버한국외국어대 진정란 한국어학부 교수는 "태국에서는 한국어 실력이 성공에 도움이 된다는 생각이 퍼져 있다"며 "한국 드라마와 가요 같은 한류의 인기도 한국어 열풍에 큰 영향을 끼쳤다"고 말했다.

교과부 재외동포과 김종길 사무관은 "현재 세계 24개국 중·고등학교에서 한국어를 제2외국어로 채택하고 있다"며 "한류의 인기가 커지고 있기 때문에 한국어 열풍도 다른 나라로 확대될 것"이라고 말했다.